Seperti karya-karya Pearl S. Buck lainnya, Mandala sangat mengalir dan menyentuh. Konfliknya pun masih antara Barat dan Timur, lama dan baru. Mungkin ini konflik yang paling mengemuka di masa aktif pengarangnya menulis (sekitar tahun 1920-1950-an).
Alkisah Maharana Jagat dari Amarpur, Rajasthan, India ingin mengubah istana danaunya menjadi hotel. Soalnya saat India merdeka, dia tidak lagi bisa memungut pajak dari tanah-tanahnya. Tanah-tanahnya itu pun dikurangi luasnya oleh pemerintah. Tapi di lain pihak, Jagat tetap harus membayar para pelayannya, mengelola istana-istana dan tanah yang masih tersisa, menyekolahkan anak-anaknya, dan menafkahi istrinya. Singkatnya mempertahankan gaya hidup yang kadung mewah.
Maka mulailah sang maharana mengerjakan proyek besarnya merenovasi istana danau hingga menjadi hotel kelas internasional. Dia memanggil arsitek dari Amerika, Bert Osgood, untuk mengerjakan renovasi itu. Deskripsi kemegahan dan kemewahan istana danau ini (juga istana yang Jagat tinggali) sangat patut disimak dan pasti membuat tercengang-cengang pada betapa meriahnya hidup para bangsawan lama.
Di lain pihak, Buck juga menceritakan tentang Moti, sang maharani, yang pendiam tapi cerdas menguasai berbagai bahasa. Moti modern sekaligus tradisional. Dia istri India yang menikah karena dijodohkan, tanpa cinta, selalu patuh pada suami, tidak pernah meminta.
Dan anggota lain keluarga Jagat: anak-anaknya Jai dan Veera. Jai yang berusia 18 tahun pergi berperang melawan Cina dan tewas, membuat keluarganya gonjang-ganjing karena ibunya percaya Jai belum mati. Akibatnya Moti memohon Jagat mencari Jai. Dalam pencarian, Jagat malah bertemu dan akhirnya bercinta dengan gadis Amerika, Brooke.
Baru dari gadis inilah Jagat merasakan cinta yang sesungguhnya, bukan akibat perjodohan orangtua. Tapi karena India sudah modern, Jagat tidak bisa seenaknya membuat harem dan menjadikan Brooke istri kedua. Mereka akhirnya harus menyembunyikan hubungan mereka.
Masalah Jagat bertambah ketika putrinya, Veera, naksir Bert Osgood. Karena Veera sudah ditunangkan, Bert terpaksa mengalah dan pergi dari India, meninggalkan hotel istana danau tepat saat akan dibuka.
Tarik-menarik antara dunia baru dan lama, tradisi dan modernitas, orangtua dan anak, sangat kuat tergambar dalam novel ini. Meskipun beberapa novel Pearl S. Buck lain lebih kuat, tapi Mandala tetap merupakan bacaan yang enak dinikmati sebelum tidur.
*crossposting di www.cdonnaw.blogs.friendster.com*
